Røg fra Californiens dødeligste skovbrande i november sidste år slørede himlen, da luften blev blandt verdens mest forurenede. Lejrbålet er for længst slukket, men sundhedseffekterne fra de små partikler i røgen, som trænger ind i lungerne og i sidste ende ud i blodbanen, kan vare ved i årevis. Ingen er overrasket, når røg medfører en stigning i antallet af besøg på skadestuen for astma eller andre vejrtrækningsproblemer.
Forsker vedrørende sårbarhed hos børn
Mere snigende er det, at folk også inhalerer skadelige fine partikler, der måler mindre end 2.5 mikron, eller en femtedel af størrelsen af en støv- eller pollenpartikel. Forskere har haft svært ved at kvantificere eksponeringen for disse små partikler, når en røgsky bevæger sig gennem et område, eller hvor skadelige udbrud af sådan luft kan være.
Men nyere arbejde antyder, at børn og babyer er særlig sårbare over for langvarige sundhedseffekter. I en ny undersøgelse blev eksponering for høje niveauer af det lille partikelformige stof, forkortet PM2.5, skadet børns immunforsvar.
Stanford University-forskerne testede blodet fra 36-børn, der blev udsat for ildebrandrøg, der blev sprængt ind i Fresno i 2015 og fandt ændringer i et gen involveret i udviklingen og funktionen af T-celler, en vigtig komponent i immunsystemet. Ændringen gjorde genet mindre i stand til at producere T-regulerende celler, hvilket potentielt satte børnene i større risiko for at udvikle allergier eller infektion. "T-regulerende celler fungerer som fredsbevarere i dit immunsystem og holder alt på en jævn køl," siger Mary Prunicki, en allergiforsker og hovedforfatter. "Du har færre af disse gode, sunde immunceller omkring, når du udsættes for en masse luftforurening."
De røgeksponerede børn i Fresno havde også signifikant færre Th1-celler, en anden komponent i immunresponset, sammenlignet med ikke-eksponerede børn. Kontrollerede brande for at rydde ud i underskov, kendt som foreskrevne forbrændinger, kan også forårsage helbredseffekter. 32 børn udsat for røg fra foreskrevne forbrændinger havde også immunforandringer, men effekten var ikke så stærk som den var for børn udsat for røg fra naturbrande, viste undersøgelsen.
Forskningen fulgte ikke disse børn for at se, om deres ændrede immunforsvar førte til dårligere helbredsresultater, men en igangværende undersøgelse ved University of California, Davis, rejser nogle lignende bekymringer.
Dyreforsøg til indånding af røg ved vilde ild
Denne fokuserede på rhesusaber, der lever i et udendørs indhegning på California National Primate Research Center. Rhesusaber føder om foråret, så da røg fra skovbrande blæste over centret i juni og juli 2008, blev abeunger udsat for PM2.5 i 10 dage, der oversteg den 24-timers grænse. luftkvalitetsstandard sat af Miljøstyrelsen.
I en alder af tre år (unge, efter abestandarder), undersøgte forskerne 50-aber, der var blevet udsat for ildebrandrøg. De producerede mindre af et immunrelateret protein (interleukin 6 eller 8) sammenlignet med aber, der ikke blev udsat for røg som babyer. Dette protein udløser betændelse til at bekæmpe patogener.
En nærmere undersøgelse af generne i en undergruppe af disse unge aber afslørede også immunrelaterede genetiske ændringer. ”Det er klart, giftstoffer i luftforurening har en permanent effekt på immuncellernes DNA,” siger Lisa A. Miller, hovedundersøger og en immunolog ved UC Davis School of Veterinary Medicine. ”Det er en ændring, der forbliver hos denne celle i hele sit liv.”
Svarene ser ud til at være specifikke for unge: Miller og hendes team så ikke væsentlige immunændringer blandt aber, der blev udsat for røg som voksne. Selvom de ændrede immunsystemer ikke har ført til, at aberne har fået flere infektioner, havde alle de røgeeksponerede aber "meget dybe ændringer" i lungestruktur og nedsat lungefunktion, siger Miller.
Nu, næsten 10 år gammel, viser aberne stadig de samme immunforandringer. Rygeksponerede hunner har endda videregivet nogle af disse ændringer til deres afkom. Abeundersøgelsen kan ikke overføres til mennesker. For det første lever aberne udendørs, så de indånder røg, så længe den holder sig i luften. Men samlet set antyder de to undersøgelser, at små partikler ikke kun påvirker lungerne. ”Det peger forskere i en retning for at undersøge virkningen af ildebrandrøg på immunsystemet. Det er en vigtig vej at overveje, ”siger Colleen Reid fra University of Colorado Boulder, hvor hun undersøger sundhedseffekterne af ildebrandrøg. Hun var ikke involveret i undersøgelserne.
Sundhedsrisici ved globale klimaforandringer
Efterhånden som globale klimaforandringer forstærker større og mere alvorlige skovbrande, forstørres de potentielle sundhedsrisici. I 2008 blev aberne udsat for et maksimalt PM2.5-niveau på 78 mikrogram pr. kubikmeter luft; den 16. november 2018 nåede denne luftkvalitetsmåling i Sacramento centrum 427. "Mange byer i Vesten oplevede deres højeste partikelniveauer nogensinde i 2017 og 2018," siger Dan Jaffe, miljøkemiker ved University of Washington-Bothell. Han og hans kolleger rapporterede den store bymæssige effekt i en artikel, der blev offentliggjort tidligere på måneden.
”Mere end 10 millioner mennesker blev udsat for niveauer af PM2.5 over luftkvalitetsstandarderne.” National Interagency Fire Center forudsiger et "over normalt" potentiale for skovbrande i det nordlige Californien i sommer. Folk kan tage forholdsregler for at begrænse deres eksponering, når røg fra skovbrande dækker deres område. Nogle byer tilbyder "klarluftcentre" som en version af de evakueringsboliger, der bruges under orkaner, når skovbrande opstår. Den bedste strategi er selvfølgelig at forhindre eller begrænse spredningen af skovbrande. I mellemtiden er det blevet en presserende prioritet at afdække deres indflydelse på menneskers sundhed.
