Luftforurening masker. Flydende øjendråber. Gå ikke udendørs. Dette er, hvordan kaliforniere forsøger at klare sig ildebrande kvæler staten, men eksperter siger, at en stigning i alvorlige sundhedsmæssige problemer kan være næsten uundgåelig for sårbare beboere, efterhånden som katastroferne bliver mere almindelige. Undersøgelser antyder, at børn, ældre og personer med eksisterende sundhedsmæssige problemer er mest udsatte.
Undersøgelser har vist, at kortvarig eksponering for røg fra skovbrande kan forværre eksisterende astma og lungesygdomme, hvilket kan føre til behandling på skadestuen eller hospitalsindlæggelse. Der er også observeret en stigning i antallet af lægebesøg eller hospitalsbehandling for luftvejsinfektioner, bronkitis og lungebetændelse hos ellers raske mennesker under og efter skovbrande.
Nogle undersøgelser har også fundet stigninger i besøg på skadestuen for hjerteanfald og slagtilfælde hos personer med eksisterende hjertesygdom på dage med kraftig røg under tidligere californiske skovbrande, hvilket afspejler forskning i potentielle risici fra luftforurening i byerne. For de fleste raske mennesker er eksponering for røg fra skovbrande blot en gene, der forårsager brændende øjne, kløende hals eller ubehag i brystet, som alle forsvinder, når røgen forsvinder.
Men læger, forskere og sundhedsmyndigheder er bekymrede for, at de skiftende naturbrande vil udgøre en langt bredere sundhedsfare. "Skovbrandsæsonen plejede at være fra juni til slutningen af september. Nu ser det ud til at ske hele året rundt. Vi er nødt til at tilpasse os det," sagde Dr. Wayne Cascio, en kardiolog fra det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur (EPA), i denne uge.
I en oversigt offentliggjort tidligere i år skrev Cascio, at den stigende hyppighed af store naturbrande, byudvidelse til skovområder og en aldrende befolkning alle øger antallet af mennesker, der er i risiko for helbredsproblemer som følge af brande. Brænderøg indeholder nogle af de samme giftige kemikalier som luftforurening i byer, sammen med små partikler af damp og sod, der er 30 gange tyndere end et menneskehår.
Disse kan infiltrere blodbanen og potentielt forårsage betændelse og skade på blodkar, selv hos raske mennesker, har forskning i luftforurening i byer vist. Undersøgelser har forbundet hjerteanfald og kræft med langvarig eksponering for luftforurening. Om eksponering for røg fra skovbrande indebærer de samme risici er usikkert, og det kan være vanskeligt at bestemme skadevirkningerne fra smog versus røg fra skovbrande, især med vindblæste californiske skovbrande, der spreder tyk røg hundredvis af kilometer væk ind i smogfyldte storbyer.
"Det er det store spørgsmål," sagde Dr. John Balmes, professor i medicin ved University of California, San Francisco, der studerer luftforurening. "Der vides meget lidt om de langsigtede virkninger af røg fra skovbrande, fordi det er svært at studere populationer år efter en skovbrand," sagde Balmes. Nedsat lungefunktion er blevet fundet hos raske brandmænd i brandsæsonen.
De har en tendens til at komme sig, men føderal lovgivning, der blev underskrevet i år, vil etablere et amerikansk register, der sporer brandmænd og potentielle risici for forskellige kræftformer, herunder lungekræft. Nogle tidligere undersøgelser har peget på en risiko. Balmes bemærkede, at der er fundet øgede forekomster af lungekræft hos kvinder i udviklingslande, der bruger hver dag på at lave mad over bål. Den slags ekstrem eksponering sker typisk ikke ved skovbrande, men eksperter er bekymrede over de typer helbredsskader, der kan opstå for brandmænd og beboere, når disse brande forekommer så ofte.
Om det inkluderer mere kræft er ukendt. "Vi er bekymrede over det," sagde Balmes. Almindelige folk, der indånder al den røg, bekymrer sig også om risiciene. Røg fra branden, der decimerede den nordcaliforniske by Paradise, formørkede himlen i denne uge i San Francisco, næsten 200 kilometer sydvest, og luften lugtede, "som om man camperede," sagde Michael Northover, en entreprenør.
Han og hans 14-årige søn har fået bihulebetændelse for første gang, som Northover giver røgen skylden for. "Vi mærker det alle sammen," sagde Northover. På Chico State University, 18 kilometer fra Paradise, faldt der aske i denne uge, og undervisningen blev aflyst indtil efter Thanksgiving. "Det er lidt besynderligt at se hele byen gå med luftmasker og forsøge at komme ud af røgen," sagde førsteårsstuderende Mason West på 11. "Man kan se partiklerne. Det er selvfølgelig nok ikke godt at indånde de ting."
West vendte hjem i denne uge til Santa Rosa, der var hårdt ramt af sidste års brand i vinlandet, kun for at finde stedet indhyllet i røg fra Paradise-branden 100 kilometer væk. Wests familie måtte evakuere sidste år i en uge, men deres hjem blev skånet. "Det er lige så slemt her, som det var i Chico," sagde West. "Det føles næsten som om, man bare ikke kan slippe væk fra det."
Røgen har været så tæt i Santa Rosa, at forskere udsatte en dør-til-dør-undersøgelse der for at undersøge sundhedseffekterne af sidste års brand. "Vi følte ikke, at vi kunne retfærdiggøre, at vores frivillige praktikanter bankede på døre, når alle luftkvalitetsvarslerne sagde, at man skulle blive indendørs," sagde Irva Hertz-Picciotto, en folkesundhedsforsker ved University of California, Davis.
Undersøgelsen omfatter en onlineundersøgelse af husstande, der blev ramt af sidste års brand, med svar fra omkring 6,000 personer indtil videre. Foreløbige data viser udbredte luftvejsproblemer, øjenirritationer, angst, depression og søvnproblemer omkring brandtidspunktet og måneder senere. "Konventionel tankegang er, at disse effekter relateret til brande er forbigående. Det er ikke helt klart, at det er tilfældet," sagde Hertz-Picciotto.
Forskerne vil også analysere navlestrengsblod og moderkager indsamlet fra et par dusin kvinder, der var gravide under branden, for at søge tegn på stressmarkører eller eksponering for røgkemikalier. De håber at kunne fortsætte undersøgelsen i årevis og søge tegn på langvarige fysiske og følelsesmæssige skader på brandevakuerede og deres børn.
Andre undersøgelser har forbundet følelsesmæssig stress hos gravide kvinder med udviklingsproblemer hos deres børn, og "dette var ret stressende," sagde Hertz-Picciotto. Det er en form for stress, som mange mennesker er nødt til at forberede sig på, efterhånden som klimaet bliver varmere, og skovbrande spreder sig, sagde hun. "Enhver af os kan vågne op i morgen og miste alt, hvad vi ejer," sagde hun. "Det er ret skræmmende."
