En varm juli aften sidste år forsøgte en løber at bruge en hammer og stav til at tilslutte en hveps rede. Hammeren gled, en gnist fløj, og en plet med tørt græs blev antændt, ifølge Los Angeles Times. Inden for få minutter børsten ild tilført under knogletørre forhold og blev for stor til at kontrollere.
Den smeltede hurtigt sammen med en anden brand og udviklede sig til Mendocino Complex Fire, den største skovbrand i Californiens historie. Den brændte næsten en halv million hektar, eller cirka 720 kvadratkilometer, før den endelig blev slukket fire måneder senere. Den dræbte en brandmand og sårede fire. Californierne føler måske, at de oplever en brandepidemi.
Det seneste årti har set halvdelen af statens 10 største skovbrande og syv af dens 10 mest ødelæggende brande, inklusive sidste års Camp Fire, statens dødeligste skovbrand nogensinde. En ny undersøgelse, offentliggjort denne uge i tidsskriftet Earth's Future, viser, at statens brandudbrud er ægte—Og at det drives af klimaændringer.
Siden 1972 er Californiens årlige afbrændte areal mere end femdoblet, en tendens der tydeligt kan tilskrives det varmere klima, ifølge avisen. Tendensen er domineret af brande som Mendocino Complex Fire - enorme brande, der starter om sommeren og primært lever af skovområder. I løbet af de sidste fem årtier er disse sommerskovbrande steget i størrelse med omkring 800 procent. Denne effekt er så stor, at den driver statens samlede stigning i afbrændt areal.
Hvorfor er skovbrande om sommeren så meget mere sandsynlige? Fordi klimaændringer allerede har omdefineret årstiderne i det nordlige Californien. Siden begyndelsen af 1970'erne er somrene i det nordlige Californien steget med omkring 1.8 grader Celsius i gennemsnit. Et par grader lyder måske ikke af meget, men varme har en eksponentiel sammenhæng med skovbrande. "Hver grad af opvarmning forårsager langt flere brande end den foregående grad af opvarmning gjorde. Og det er en virkelig stor ting," fortalte Park Williams, klimaforsker ved Columbia University og forfatter til artiklen, mig.
Hvert ekstra forøgelse af varme i miljøet fremskynder fordampning, tørrer ud jorden og parcherer træer og vegetation, hvilket gør dem til klar brændstof til en fyr. Af den grund, sagde Williams, varme somre overvinde i det væsentlige alt andet, der sker i Nord-Californien. Selv i et vådt år kan en intens varmebølge kvæle skove, så det er som om regnen aldrig faldt.
Og det er vigtigt, at varme forårsager denne 800 procents eksplosion i skovbrande – for blandt de mange måder, klimaforandringer kan påvirke miljøet, er ekstra varme blandt de enkleste og mest åbenlyse. "Varme er det mest tydelige resultat af menneskeskabte klimaforandringer," sagde Williams. Med andre ord siger klimamodellerne, at somrene i det nordlige Californien burde blive varmere i takt med, at klimaforandringerne tager overhånd. Og det er præcis, hvad dataene viser – og præcis, hvad der driver et hidtil uset udbrud af skovbrande. Men dette udbrud af klimapåvirkede brande er begrænset til sommerbrande i skove; det strækker sig ikke til andre typer miljøer eller andre tidspunkter af året, advarer artiklen.
Williams og hans kolleger fandt, at mængden af forbrændt ikke-skovareal - såsom det sydlige Californiens busk og græsareal - ikke er væsentligt steget. Og selvom efterårsskovbrande som den dødbringende lejrbrand dominerer nyheden - og selvom der er nogle beviser for, at de muligvis bliver større - er der stadig ikke nok data til at sige, at enhver stigning er statistisk signifikant.
Men klimamodellerne antyder, at efterårsbrande i Californien vil blive mere almindelige, efterhånden som klimaforandringerne fortsætter med at ramme staten. "Tag dette igen om 20 år, og vi vil næsten helt sikkert sige: 'Ja, efterårsbrande har det globale opvarmningsfingeraftryk på sig.' Men lige nu er vi stadig ved at komme ud af den naturlige variationsbredde," sagde Williams. Don Hankins, professor i geografi ved California State University i Chico, fortalte mig, at han ønskede at se flere data, før han var enig i rapportens resultater.
Og han sagde, at nogle store ændringer i landskabet – såsom suspendering af sæsonbestemte afbrændinger foretaget af oprindelige folk – muligvis er årsagen til stigningen i brande. Williams var enig i, at klimaforandringer ikke er den eneste potentielle drivkraft bag øget brand i staten. I løbet af det sidste århundrede er amerikanerne blevet bedre til at undertrykke brande, hvilket betyder, at letbrændbare brændstoffer kan ophobes i statens skove. Men han sagde, at selvom brande brænder gennem det overskydende brændstof, er virkningerne af klimaforandringer meget tydeligere i denne undersøgelse i denne tidsramme.
Det skyldes, at den grundlæggende sammenhæng mellem overskydende varme og yderligere ild aldrig ændrer sig i studiets data; korrelationen er "lige så stærk i de sidste 20 år som i de første 20 år," sagde han. Det tyder på, at skovene er forblevet de samme i løbet af de fem årtier. Kun lufttemperaturen har ændret sig. Der kan komme en dag, hvor skovene ændrer sig. Williams bad for nylig nogle af sine studerende om at simulere overlevelsen af statens skove frem til slutningen af århundredet under et worst-case kulstofforureningsscenarie.
De kunne ikke gøre det. "Det er dybest set umuligt," sagde han. Staten bliver så varm, at "i 2070'erne har man individuelle år, hvor en fjerdedel til halvdelen af alt skovareal i Californien brænder." Men det kunne ikke ske: På det tidspunkt vil der ikke være mere skov tilbage at brænde. Brande vil have ryddet alle Californiens skove. Den engang så mægtige californiske skov vil have givet plads til krat, græsarealer og ørken - typer af økosystemer, der kan komme sig hurtigt efter en skovbrand, eller som slet ikke brænder. Det er ikke en selvfølge, at alle Californiens skovområder vil forsvinde, sagde Williams. Det afhænger af, hvordan vi reducerer kulstofforureningen nu og i de kommende år. Fremtiden for statens skove ser ud til at være op til os.
