En af de mest ødelæggende naturbrande, der er registreret i Colorado, fejede gennem bykvarterer den 30. december 2021. Flammerne ødelagde over 1,000 bygninger, men mens de kørte gennem de berørte kvarterer, var nogle huse stadig fuldstændig intakte, lige ved siden af huse, hvor intet var tilbage til brænde.
Selvom de mennesker, der boede i disse hjem, blev skånet for tabet af alt, hvad de ejede, fandt de en anden katastrofe, da de vendte tilbage efter branden.
Skadelige lugte og aske på deres vindueskarme og døråbninger gjorde oprindeligt deres hjem ubeboelige - og potentielt farligt for menneskers og kæledyrs sundhed. Nogle af disse beboere rapporterede stadig om helbredsproblemer fra at være i deres hjem måneder senere, selv efter at hjemmene var blevet renset.
Boulder Reporting Lab kendte sammen med Center for Environmental Journalism ved University of Colorado Boulder, der studerer skovbrande og deres sundhedseffekter, mennesker, der mistede deres hjem i Marshall-branden. De vidste også, at de var nødt til at handle hurtigt for at studere brandens indvirkning, så erfaringer fra Marshall-branden kunne hjælpe husejere og kæledyrsejere andre steder med at undgå lignende farer i fremtiden.
FARLIGE KEMIKALIER, ABSORBERET I HJEM
På grund af deres ekspertise inden for luftkvalitet og sundhed, kontaktede medlemmer af vores samfund os tidligt for at spørge, hvordan de kunne afhjælpe deres hjem fra lugte og skjult aske, og hvilke sundhedsrisici de burde være bekymrede over.
Men denne brand var intet som de skovbrande, som disse forskningsgrupper ved University of Colorado tidligere havde undersøgt. Det meste af det, der brændte den dag, var menneskeskabt snarere end vegetation. Når menneskeskabte materialer som elektronik, køretøjer og boligudstyr brænder, frigiver de forskellige typer af luftforurenende stoffer og kan påvirke sundheden anderledes i forhold til når vegetation brænder.
Den udendørs luftforurening var mindre af et problem, fordi naturbranden var kortvarig - de kraftige vinde, der gav næring til ilden, blev stille og ændrede retning omkring 11 timer efter branden startede, og sæsonens første sne faldt endelig. Dette snefald afsluttede branden og rensede luften udenfor for forurening.
Hovedbekymringen var, hvilke kemikalier der dvælede inde i de uødelagte hjem - opsuget i stofferne af tæpper, sofaer, gipsvægge, ventilationsåbninger og mere - som langsomt ville slippe ud i hjemmet i nogen tid efter branden.
Laboratoriet antog, at der var masser af flygtige organiske forbindelser (VOC'er) - giftige gasser, som blev udsendt under branden, der var sivet ind i boliger og blev indlejret i stofferne og byggematerialerne. Af særlig bekymring var aromatiske forbindelser som benzen, et kendt kræftfremkaldende stof, og polycykliske aromatiske kulbrinter (PAH'er), som udsendes fra naturbrande og har kendte sundhedseffekter. Derudover var laboratoriet bekymret for metaller i aske og sod aflejret i boliger og muligheden for, at de kunne blive svævende i luften igen, når folk vendte tilbage, og varmesystemer blev tændt.
På trods af at vi vidste, at nogle af disse gasser var giftige, vidste vi ikke niveauerne inde i hjemmene, eller hvilke saneringsbestræbelser vi skulle foreslå beboerne, fordi der var blevet offentliggjort lidt videnskabelig forskning om brande mellem vilde land og byer som denne. Disse videnskabsmænd indså, at vi var nødt til at lave noget af den forskning for at hjælpe vores eget samfund - og det næste samfund, der er ramt af en brand mellem vilde land og byer.
SAMLER BEVIS INDE
Mange samfundsmedlemmer meldte sig frivilligt til deres hjem til studiesteder. Hvornår Boulder Reporting Lab personale besøgte disse stillestående huse ti dage efter branden, og de så, hvordan en hurtig evakuering ser ud, med frokost i gang, vasketøj bliver foldet sammen, legetøj midt i foregive leg...og støv, masser og masser af støv som følge af branden.
De indsamlede støvprøver i omkring et dusin hjem og analyserede derefter prøverne i laboratorierne.
De ledte efter molekyler, der kunne hjælpe dem med at tænke over støvets oprindelse. Ikke overraskende var støvet en kombination af vindblæst jord, aske fra ilden og typisk husholdningsstøv. Den aske havde et højt indhold af typiske forbrændingsbiprodukter, som er kendt for at være giftigt, og der var masser af aske, så det var vigtigt at rense alt støvet for afhjælpning.
De boliger, der havde været udsat for kraftig røg, lugtede også stadig af kemisk brand. En videnskabsmand på stedet sammenlignede det med lugten af krudt.
Så hurtigt som de kunne, flyttede de et avanceret massespektrometer ind i et af de hårdest ramte hjem i Superior og foretog målinger af luftbårne forurenende stoffer i fem uger.
Kort efter Marshall-branden fandt vi ud af, at mange forurenende stoffer, inklusive PAH'er, faktisk var i højere niveauer i røgpåvirkede hjem, end vi kunne forvente, men i begyndelsen af februar var disse forurenende stoffer faldet til mere normale niveauer.
De undersøgte måder, hvorpå folk kunne beskytte sig selv og fandt gennem eksperimenter, at luftfiltre med aktivt kul kunne give fremragende midlertidig lindring af indendørs forurenende stoffer.
De observerede også resultaterne af en professionel udbedringsindsats. De undersøger stadig luftforureningsdataene for at forstå, hvilke materialer, der brændte, såsom plastik, bildæk, møbler, tæpper og tagmaterialer, der bidrog mest til de luftforurenende stoffer, de observerede i hjemmene.
FORTSATTE SUNDHEDSVIRKNINGER
Ud over bekymringerne for luftforurening og aske er folk, der bor i de kvarterer, der brænder, bekymrede for deres helbred.
I en indledende undersøgelse rapporterede beboerne om en række symptomer, som de troede kunne skyldes røgen eller luftkvalitetsproblemerne ved branden, hvor de mest almindelige var kløende eller rindende øjne, hovedpine, tør hoste og ondt i halsen. Mere end halvdelen af de adspurgte rapporterede også om forstyrret søvn på grund af brandens stress, og næsten en fjerdedel tilskrev hovedpine, i det mindste delvist til stresset ved begivenheden.
De fysiske symptomer kan skyldes eksponering under branden. Af dem, der er flyttet tilbage til røgskadede hjem, rapporterer de dog oftest om symptomerne i deres hjem.
I efteråret, mere end ni måneder efter branden, rapporterede nogle beboere om udslæt og brændende fornemmelser på trods af at de havde renset deres hjem for aske og lugten af VOC'er var forsvundet. En anden runde af undersøgelser hjælper nu med at indsamle mere information om vedvarende symptomer. Ud over fysiske helbredssymptomer stiller vi også spørgsmål om mental sundhed, som er en voksende bekymring fra såkaldte naturkatastrofer.
Mens de ved, at VOC-koncentrationerne i de hjem, de arbejdede i, er vendt tilbage til normale niveauer, kan nogle individer være mere følsomme end andre. Og selvom der har været forskning i sundhedseffekterne af nogle VOC'er, er ikke alle blevet undersøgt grundigt, og studier har heller ikke set på sundhedsvirkningerne af kombinationer af VOC'er.
Efterhånden som de globale temperaturer stiger, og flere mennesker bevæger sig ind i engang vilde landskaber i udkanten af byer, stiger risikoen for, at naturbrande spreder sig til byområder. De håber, at dette arbejde kan hjælpe folk med at håndtere luftforureningens følger af fremtidige flammer.
Dele af denne artikel blev offentliggjort på The Conversation af Colleen E. Reid, Joost de Gouw og Michael Hannigan ved University of Colorado Boulder.
Læs mere om K9 Mask® luftfiltre til hunde produktbeskrivelse: K9 Mask®-produkter
